As plantas que a agricultura industrial deixou para trás

Um número que talvez surpreenda: desde o início da agricultura, os seres humanos já comeram cerca de 7.000 espécies de plantas diferentes.¹Sete mil. Pare e pense nisso por um instante.

Hoje, apenas 17 espécies fornecem 90% dos alimentos do mundo.² Um pequeno grupo de nove culturas, entre elas cana-de-açúcar, milho, arroz e trigo, responde por mais de 66% da produção agrícola mundial em peso.³

Passamos de 7.000 plantas para 17 culturas que fazem quase todo o trabalho. E as plantas deixadas de lado? Muitas eram mais nutritivas do que as que permaneceram.

Não foi uma questão de nutrição

As culturas que dominam o sistema alimentar de hoje não venceram porque eram as melhores para a saúde humana. Venceram porque funcionavam para a agricultura industrial.

Podiam ser cultivadas em fileiras enormes e uniformes. Colhidas por máquinas. Embaladas, transportadas e armazenadas por meses sem estragar. Vendidas em mercados globais que precisavam de oferta constante e previsível.

Plantas que não se encaixavam nesse modelo, por mais nutritivas que fossem e por mais tempo que as comunidades as consumissem, foram silenciosamente abandonadas. Não porque alguém tenha decidido que eram inferiores. Simplesmente porque não davam escala.

Desde o início do século 20, cerca de 75% da diversidade genética vegetal se perdeu. Mais de 90% das variedades que antes existiam nas lavouras dos agricultores desapareceram.^4,5 Uma revisão de 2024 publicada na Nutrition Reviews descreveu o resultado de forma clara: o sistema alimentar moderno levou à “superprodução de plantas com valor nutricional insatisfatório, enquanto espécies vegetais ricas em nutrientes usadas em épocas anteriores permanecem negligenciadas.”⁶

Em outras palavras, otimizamos para logística, não para nutrição. E essa lacuna se reflete em nossa saúde. Pesquisadores estão cada vez mais associando esse estreitamento da dieta ao aumento das taxas de deficiência de micronutrientes e doenças crônicas em todo o mundo.^7,8

O Brasil tinha um nome para o que ficou para trás

Enquanto a oferta global de alimentos se estreitava, algo diferente acontecia no Brasil.

Comunidades rurais, especialmente povos indígenas e pequenos agricultores, continuaram a se alimentar de uma variedade muito maior de plantas. Plantas que cresciam espontaneamente à beira das estradas e nas bordas das matas. Plantas que seus avós já comiam. Plantas sem lugar em nenhum supermercado, mas que sustentaram pessoas por gerações.

Em 2007, um botânico brasileiro chamado Valdely Kinupp decidiu que essas plantas mereciam um nome adequado. Em sua tese de doutorado na Universidade Federal do Rio Grande do Sul, ele cunhou o termo plantas alimentícias não convencionais conhecidas como PANCs.⁹ O nome diz tudo. Não são exóticas. Não são superalimentos. São apenas plantas comestíveis, muitas vezes muito nutritivas, que o sistema alimentar dominante deixa de lado.

O Brasil é um dos países com maior riqueza de plantas do planeta e abriga cerca de 15% a 20% da diversidade biológica mundial.¹⁰ Mesmo no Brasil, porém, a maior parte das plantas comestíveis passa despercebida. Em seu catálogo de 2014, os botânicos Kinupp e Lorenzi identificaram 351 plantas com potencial alimentício que os brasileiros, em grande parte, haviam esquecido ou nem sabiam que podiam comer.¹¹ Em 2017, o Instituto Kairós publicou o Guia Prático de PANC, um manual de referência sobre plantas alimentícias não convencionais.¹²

O que torna as PANCs interessantes não é só o valor nutricional. É a resiliência. Muitas crescem com pouquíssimo cuidado, se adaptam às condições locais e prosperam onde a agricultura convencional nem olha. A FAO classificou formalmente algumas plantas negligenciadas como “Future Smart Food” (alimentos inteligentes para o futuro), definidas como espécies ricas em nutrientes, resilientes ao clima, economicamente viáveis e disponíveis localmente.¹³

Ora pro nóbis: a PANC que as comunidades se recusaram a esquecer

Entre os milhares de PANCs do Brasil, uma se destaca: Pereskia aculeata Miller, conhecida como ora pro nóbis.

É uma hortaliça folhosa da família dos cactos, de folhas macias, trepadeira e nativa da região da Mata Atlântica. É consumida em Minas Gerais e arredores desde o período colonial.

As folhas contêm uma mucilagem natural, uma fibra solúvel formadora de gel composta por arabinogalactana, um polissacarídeo complexo.^14,15

As folhas também contêm compostos antioxidantes, como carotenoides (entre eles betacaroteno, luteína e violaxantina), flavonoides e compostos fenólicos, além de minerais como magnésio, cálcio, ferro e manganês.^14,15

Então, por que você nunca ouviu falar dela?

Porque ela não se encaixa no modelo industrial. As folhas são delicadas e não aguentam transporte em grande escala. A planta se desenvolve melhor em pequenas hortas de policultivo cuidadas à mão, e não em monoculturas operadas por máquinas. Tudo o que a indústria de alimentos precisa, ela não é.

A planta sobreviveu porque as pessoas continuaram a cultivá-la e comê-la, com ou sem mercado. Até o nome guarda uma pitada de travessura. Vem do latim ora pro nobis, “rogai por nós”, um verso de uma ladainha católica. Segundo o folclore brasileiro, a ladainha era longa, a cerca viva junto ao muro da igreja estava cheia de folhas e, enquanto os fiéis mantinham os olhos no altar, pessoas escravizadas saíam pela porta lateral e colhiam o que queriam. Cada vez que o padre chegava ao “ora pro nobis”, mais um punhado sumia. O nome pegou. A planta também.

Foi um ato de resistência. E acabou sendo também um ato de sabedoria nutricional.

O que isso significa hoje

A ciência está cada vez mais clara: comer uma variedade restrita de alimentos não é apenas entediante, tem consequências reais. Uma dieta menos diversa significa menos micronutrientes, menos variedade de fibras, menos compostos vegetais protetores e, com o tempo, maior risco de doenças crônicas que agora são as principais causas de morte na maioria dos países.

As PANCs não são modismo nem interesse de nicho. Fazem parte de uma discussão crescente na ciência dos alimentos e na agricultura sobre como construir um sistema alimentar mais nutritivo e mais resiliente, que aproveite o conhecimento botânico deixado para trás pela agricultura industrial.⁸

Our ora pro nobis comes from two small farmers in Paraná, neighbors who share their resources. They grew it for their own families, the way families in the region have for generations, and were already selling it in Brazil when we found them. They still do. We buy directly from them, and the leaves are dried and milled into powder for people in the US who never had access to it before.

Uma planta que, para a agricultura industrial, não valia a pena produzir em escala, e comunidades que sabiam que valia a pena preservá-la.

Fontes

1. Food and Agriculture Organization of the United Nations. Biodiversity and Nutrition: A Common Path. FAO Nutrition and Consumer Protection Division. Acesso em 13 de outubro de 2026. https://www.fao.org/fileadmin/templates/food_composition/documents/upload/Interodocumento.pdf
2. Food and Agriculture Organization of the United Nations. Effect of human activity on biodiversity: food security. FAO. Acesso em 13 de outubro de 2026. https://www.fao.org/agriculture/crops/thematic-sitemap/theme/spi/soil-biodiversity/effect-of-human-activity-on-biodiversity/food-security/en/
3. Food and Agriculture Organization of the United Nations. The Third Report on the State of the World’s Plant Genetic Resources for Food and Agriculture: In Brief. FAO; 2025. https://openknowledge.fao.org/items/368ec1f9-0897-4c37-b6c7-a65678ebb4b8. Relatório completo: doi:10.4060/cd4711en
4. Food and Agriculture Organization of the United Nations. What is agrobiodiversity? In: Building on Gender, Agrobiodiversity and Local Knowledge: A Training Manual. FAO; 2004. Acesso em 13 de outubro de 2026. https://www.fao.org/4/y5609e/y5609e02.htm
5. Bélanger J, Pilling D, eds. The State of the World’s Biodiversity for Food and Agriculture. FAO; 2019. doi:10.4060/CA3129EN
6. Knez M, Ranić M, Gurinović M. Underutilized plants increase biodiversity, improve food and nutrition security, reduce malnutrition, and enhance human health and well-being. Let’s put them back on the plate! Nutr Rev. 2024;82(8):1111-1124. doi:10.1093/nutrit/nuad103
7. Ali A, Bhattacharjee B. Nutrition security, constraints, and agro-diversification strategies of neglected and underutilized crops to fight global hidden hunger. Front Nutr. 2023;10:1144439. doi:10.3389/fnut.2023.1144439
8. Purba NH, Krishnaswamy K. Exploring the potentials of neglected underutilized crops (NUCs): an integrative review for developing a sustainable food system model. NPJ Sci Food. 2025;9(1):199. doi:10.1038/s41538-025-00554-0
9. Kinupp VF. Plantas alimentícias não-convencionais da região metropolitana de Porto Alegre, RS. Tese de doutorado. Universidade Federal do Rio Grande do Sul; 2007. http://hdl.handle.net/10183/12870
10. Convention on Biological Diversity. Brazil: country profile. Acesso em 13 de outubro de 2026. https://www.cbd.int/countries/profile?country=br
11. Kinupp VF, Lorenzi H. Plantas Alimentícias Não Convencionais (PANC) no Brasil: Guia de Identificação, Aspectos Nutricionais e Receitas Ilustradas. Instituto Plantarum de Estudos da Flora; 2014.
12. Ranieri GR, coord. Guia Prático de PANC: Plantas Alimentícias Não Convencionais. Instituto Kairós; 2017. Acesso em 13 de outubro de 2026. https://ikairos.org.br/publicacoes/guia-pratico-de-panc-2/
13. Li X, Siddique KHM, eds. Future Smart Food: Rediscovering Hidden Treasures of Neglected and Underutilized Species for Zero Hunger in Asia. FAO; 2018. https://openknowledge.fao.org/handle/20.500.14283/I8907EN
14. Silva NFN, Silva SH, Baron D, Neves ICO, Casanova F. Pereskia aculeata Miller as a novel food source: a review. Foods. 2023;12(11):2092. doi:10.3390/foods12112092
15. Takeiti CY, Antonio GC, Motta EMP, Collares-Queiroz FP, Park KJ. Nutritive evaluation of a non-conventional leafy vegetable (Pereskia aculeata Miller). Int J Food Sci Nutr. 2009;60(suppl 1):148-160. doi:10.1080/09637480802534509